Por qué existen las criptomonedas

Antes de llegar a los exchanges y los gráficos, vale la pena responder una pregunta sencilla: ¿por qué alguien inventaría un dinero nuevo? El de siempre funciona, al fin y al cabo. Casi siempre.

El dinero es un acuerdo#

Antes la gente pagaba con bienes: gallinas, grano, sal. Funcionaba, pero es difícil dividir una gallina para dar el cambio y todavía más difícil de llevar en la billetera. Así llegaron las monedas, luego los billetes y, al final, los números en una cuenta bancaria.

Todos tienen algo en común: confiamos en que los demás también los aceptarán. Un billete, por sí solo, es solo papel impreso. Tiene valor porque nos ponemos de acuerdo en ello, y porque un Estado y un banco central lo cuidan.

El problema del dinero digital: se puede copiar#

Con un billete de papel es sencillo: cuando lo entregas, ya no lo tienes. Las cosas digitales se comportan de otra manera. Puedes copiar una foto o un documento mil veces y seguir teniendo el original.

Si el dinero digital funcionara igual, podrías enviar un mismo billete a dos personas a la vez. Esto se llama doble gasto, y es la razón principal por la que el dinero digital no pudo funcionar durante tanto tiempo sin alguien en medio.

La solución fue un banco. Lleva el único registro oficial de quién tiene cuánto. Cuando pagas con tarjeta, el banco comprueba que de verdad tienes el dinero, lo quita de tu cuenta y lo suma a la del receptor. No hay nada que copiar.

Los bancos funcionan, pero tienen un precio#

El sistema bancario es cómodo y, en general, fiable. Pero tiene sus inconvenientes:

• Tienes que confiar en él. Lleva los registros, decide sobre los pagos y, en el peor de los casos, puede congelar tu cuenta.
• Fronteras y comisiones. Un pago al extranjero puede tardar días y costar bastante.
• No todo el mundo tiene cuenta. Una gran parte de la población mundial no tiene acceso a un banco.
• Los bancos también quiebran. En la crisis financiera de 2008, los gobiernos tuvieron que rescatar a grandes bancos con el dinero de los contribuyentes.

Cómo nació Bitcoin#

Justo en medio de esa crisis, el 31 de octubre de 2008, alguien con el nombre de Satoshi Nakamoto publicó un breve documento titulado Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System. Describía un dinero digital que no necesita banco y que, aun así, no se puede gastar dos veces.

La idea: en lugar de un único registro en un banco, cada participante de la red guarda el mismo registro de pagos. En la próxima lección veremos cómo funciona exactamente.

El 3 de enero de 2009 se creó el primer bloque de Bitcoin. Satoshi incluyó en él un titular de periódico de ese día:

The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks

(«El ministro de Hacienda, al borde de un segundo rescate de los bancos»). El titular demuestra que el bloque no pudo crearse antes, y hasta hoy se lee como un comentario silencioso sobre por qué nació Bitcoin. Nadie sabe con certeza quién es Satoshi Nakamoto.

Mitos comunes#

• «Las criptomonedas son solo para delincuentes». En una blockchain cada pago es visible públicamente, lo cual es más bien una desventaja para los delincuentes.
• «Bitcoin lo inventó un banco o un gobierno». No: nació como alternativa a ellos y no pertenece a nadie.
• «No tienen ningún valor» frente a «su valor está garantizado». Ambas cosas son falsas. Valen exactamente lo que acuerden las personas que las usan, y eso puede cambiar rápido.