Qué es una blockchain

La palabra «blockchain» suena a algo que requiere un doctorado en informática. En realidad es, sobre todo, una libreta de pagos. Eso sí, una llevada con mucho ingenio.

Un pueblo que lleva una libreta#

Imagina un pueblo pequeño donde la gente paga con gallinas, cabras y huevos. No hay banco y nadie confía del todo en nadie. Entonces, ¿quién le debe qué a quién?

A los vecinos se les ocurre una idea sencilla: todos llevan la misma libreta. Cuando Pedro le envía dos gallinas a Juana, lo anuncia en la plaza y todos lo apuntan. Nadie tiene la libreta «principal»: todas las copias valen lo mismo.

¿Y si Jorge apunta en secreto por la noche que Pedro le envió veinte gallinas? Por la mañana los vecinos comparan sus libretas: cuatro coinciden y una no. El pueblo confía en la mayoría, y Jorge se queda con las gallinas que de verdad tiene.

Ese es el núcleo de una blockchain: un registro de pagos que guarda cada participante, y un cambio solo se acepta si la mayoría está de acuerdo. En Bitcoin, las copias no las guardan vecinos, sino miles de computadoras en todo el mundo, llamadas nodos.

Huellas: un cambio diminuto, un resultado totalmente distinto#

Comparar libretas enteras línea por línea sería lento. Por eso una blockchain usa una huella (hash): una «huella» corta de cualquier texto. Bitcoin usa un cálculo llamado SHA-256.

Mira lo que provoca cambiar un solo carácter:

Las huellas no se parecen en nada. Y ese es justamente el truco:

• el mismo texto siempre da la misma huella,
• el cambio más pequeño da una huella completamente distinta,
• a partir de la huella no se puede volver al texto original.

Así que basta con comparar huellas para ver al instante si algo se ha cambiado. El pequeño fraude de Jorge se descubriría en una fracción de segundo.

Bloques unidos en una cadena#

Los pagos no se registran uno por uno, sino por lotes: bloques. Cada bloque contiene una lista de pagos más la huella del bloque anterior. Así se forma una cadena: bloque + cadena, en inglés block + chain, blockchain.

Si alguien quisiera cambiar un pago en un bloque antiguo, la huella de ese bloque cambiaría. Pero esa huella está guardada en el bloque siguiente, así que ese tampoco coincidiría. Ni el siguiente. Un estafador tendría que reescribir todo el resto de la cadena antes de que el resto de la red se diera cuenta. En Bitcoin, eso es prácticamente imposible.

El primer bloque de Bitcoin se creó el 3 de enero de 2009, y desde entonces la cadena no ha hecho más que crecer.

Por qué funciona sin banco#

Normalmente un banco confirma tu pago: confías en que lleve bien sus registros. Una blockchain sustituye esa confianza por reglas y matemáticas: todos tienen una copia, las huellas delatan cualquier cambio y es la red quien decide sobre cada bloque nuevo, no una sola empresa. Esto se llama descentralización.

Pero no sale gratis:

• Es más lenta. Poner de acuerdo a miles de computadoras lleva más tiempo que un banco escribiendo una línea.
• Cuesta energía y comisiones. Alguien tiene que crear los bloques y quiere cobrar por ello (más en la lección sobre minería).
• Los errores no se pueden deshacer. Si envías dinero a una dirección equivocada, ningún servicio de atención al cliente te lo devolverá.

Mitos comunes#

• «Blockchain significa Bitcoin». Bitcoin es la primera blockchain y la más conocida, pero ni mucho menos la única.
• «Todo en una blockchain es anónimo». Más bien público: cualquiera puede ver cada pago, solo que con direcciones en lugar de nombres.
• «Una blockchain no se puede hackear, así que no puedo perder mi dinero». La cadena en sí aguanta, pero la gente pierde dinero por contraseñas robadas, estafas y errores; de eso trata todo el módulo de Seguridad.